Казахский поэт Джамбул Джабаев писал в газете «Правда», главном печатном органе коммунистической партии: Сталин глубже, чем океан, выше, чем Гималаи, благороднее, чем Солнце, он учитель Вселенной. В 1930 годы Джордж Бернард Шоу, уезжая из СССР, писал: завтра я покидаю эту землю надежды и возвращаюсь на Запад, где царит безнадёжность. Американский дипломат Джозеф Дэвис в свою очередь запомнил Сталина как человека с необычайно ласковым и доброжелательным взглядом», которому «ребёнок охотно уселся бы на колени, а пёс тёрся бы о ноги. Атмосферу и стиль пропаганды тех лет прекрасно передаёт шутливое двустишие, известное большинству рождённых в Советском Союзе людей: пришла зима, наступит лето - спасибо Сталину за это.

 

Ещё в начале 1920 годов в разговоре с главой ЧК Феликсом Дзержинским Сталин сказал: высшее наслаждение в жизни - это зорко наметить врага, тщательно всё подготовить, беспощадно отомстить, а затем пойти спать. Население Украины, как и других частей образованного в 1922 году Союза Советских Социалистических Республик, в полной мере испытало всё связанное со стилем правления и культом Сталина. Конечно, нельзя обойти вниманием позитивные изменения, пришедшиеся на то время, - как, например, тот факт, что современные границы Украины сложились именно в 1939 - 1953 годах, когда к ней были присоединены теперешние Львовская, Ивано-Франковская, Тернопольская, Черновицкая и Закарпатская области, а также в 1954-м Крымский полуостров. Другим фактором стала невиданного прежде размаха индустриализация: так, к 1940 году промышленный, добывающий и энергетический потенциал Украины вырос по сравнению с предреволюционным временем в несколько раз. Кроме того, если на начало 1917 года более 75% украинцев были совершенно неграмотными, то к 1939 году по-прежнему не умели читать и писать только 15% взрослых. Частью этого фона был шквал заявлений о взятии на себя дополнительных социалистических обязательств и рапортов об их выполнении. Часто подобное оказывалось спланированной, пропагандистской по сути акцией - как, например, рекорд, установленный в 1935 году шахтёром Алексеем Стахановым, по официальным данным выдавшим на-гора 14 норм угля за одну смену. Однако цена, заплаченная населением Украины за сверхбыструю модернизацию, оказалась необычайно высокой. Для постройки заводских корпусов людей могли сгонять принудительно (за уклонение грозило тюремное заключение или трудовой лагерь). Создание колхозов часто сопровождалось насилием; множество семей были раскулачены и вывезены за Урал. Система продразвёрстки - принудительного изъятия определённой нормы хлеба у населения привела на территории Советской Украины к невиданному голоду, унёсшему не менее 6 миллионов жизней. На территории Западной Украины всю войну и более 10 лет после нее действовали вооружённые отряды Украинской повстанческой армии, пользовавшиеся поддержкой местного населения. Всё это привело к долгой череде карательных операций; украинские семьи вновь вывозили в Сибирь, и в этой дороге люди гибли сотнями тысяч. Уже в 1946 году целью новых (после 1920 годов) репрессий стали украинские учёные, деятели искусства, писатели и поэты. Множество научных работ и художественных произведений были объявлены проникнутыми духом украинского буржуазного национализма. Как вспоминал один из свидетелей той эпохи, в тексте любой статьи о пчеловодстве было больше Сталина, чем пчёл, а любой труд о Пунических войнах должен был продемонстрировать участие в них вождя. Без сомнения, Иосиф Сталин был прекрасным игроком на международной арене, умело использующим военный потенциал собственного государства, недостаток информированности западных партнёров, а также конфиденциальные сведения, поставляемые спецслужбами. На возрастание его популярности за рубежом оказало влияние и позитивное отношение к коммунистической идее некоторых кругов стран Западной Европы, которым реалии советского строя были известны только в пропагандистском пересказе. Культ Сталина проявился и в языковой среде, а некоторые описания его добродетелей вошли в историю как образец тотальной пропаганды. В диктаторе видели человека, воплощавшего все лучшие человеческие черты, величайшего гуманиста нашего времени, великого вождя и учителя трудящихся масс. Культ личности после XX съезда КПСС быстро сошёл на нет. Тем не менее для определённого количества людей, в том числе и представителей молодого поколения, Сталин до сих пор является не столько символом тоталитарной системы, сколько олицетворением времён побед и многочисленных достижений. Армия, которой командовал Сталин, во время войны с Финляндией (1939 - 1940 годы) понесла беспрецедентные потери. В 1945 году вождь смог объявить СССР победителем, однако это стоило жизни примерно 27 млн граждан страны. Созданная Сталиным система ротации кадров исключала долговременные политические симпатии. Лев Троцкий, Николай Бухарин, Серго Орджоникидзе, Карл Радек - вот имена сперва политических союзников, а позднее жертв системы. Длительная совместная работа со Сталиным также не становилась гарантией безопасности - например, жена председателя Совнаркома Вячеслава Молотова в конце 1930 годов оказалась в лагере и погибла там.