Сама судьба предназначила ему стать первопроходцем на трансполярной трассе. А ведь лететь хотели многие именитые и опытные. Была целая когорта героев-полярников. Один из них - Сигмунд Леваневский и стал инициатором перелета Москва - Северный полюс - Америка. Он и полетел, но из-за аварии пришлось повернуть обратно.

 

 

В итоге Леваневский поехал в Штаты - выбирать другой самолет, а его второй пилот Байдуков, уверенный, что их АНТ-25 все равно самый лучший, пришел к Чкалову и предложил: "Будь у нас командиром, и мы со штурманом Сашей Беляковым махнем через полюс!" Чкалов удивился: почему он? Но Байдуков чувствовал харизму великого пилота.

 

Сначала, "для тренировки", они совершили полет над северной окраиной страны по маршруту Москва - Камчатка - остров Удд (около Сахалина). Летели двое суток почти вслепую над Ледовитым океаном, над горами Якутии, над бушующим Охотским морем. За этот полет экипажу Чкалова присвоили звание Героев. Вскоре летчиков приняли в партию, непосредственно через ЦК ВКП(б). Это был исключительный случай. Кстати, так же спустя четверть века принимали в партию тезку Чкалова, космонавта Валерия Быковского - прямо на орбите.

Трансполярный перелет начался 18 июня 1937 года. Сейчас, глядя на чкаловский самолет - фанера, полотно, дюраль! - трудно представить, как смогли летчики продержаться в нем 63 часа без посадок и дозаправок в арктической пустыне. Сотни километров летели вслепую, обледенение не раз грозило свалить самолет в океан, в радиаторе замерзла вода - туда сливали кофе и чай. Чкалов, Байдуков, Беляков сменяли друг друга, теряя сознание от усталости. Даже у таких тренированных людей схватывало сердце, из носа хлестала кровь - шутка ли, 32 часа при кислородном голодании! А Чкалов на подлете к полюсу недоступности еще пытался любоваться «ледяным царством» и жалел, что нет с ними художника...

Когда огненно красный АНТ-25 сел на военном аэродроме Ванкувера, мир получил из ряда вон выходящую сенсацию, которую сегодня можно сравнить только с полетом Гагарина.

...А Чкалов не собирался почивать на лаврах. Несмотря на отговоры, он продолжал испытательную работу и замышлял еще более дерзкий полет — «вокруг шарика». Но дни его уже были сочтены.