Авиастроение в СССР 30-х годов считалось едва ли не самой главной отраслью. Особенное внимание авиации традиционно уделяли все высшие советские руководители того времени, причем довольно длительное время на первом плане были не столько военные самолеты, сколько пассажирские, или экспериментальные. Такие машины, как АНТ-25, на котором совершил свой легендарный перелет в США Валерий Чкалов, или исполинский агитационный самолет «Максим Горький» пользовались всеобщей популярностью и стали неотъемлемой частью всей предвоенной эпохи. 

В те времена в СССР активно трудились не только советские авиаконструкторы, такие, как Туполев, или Поликарпов. Большую известность по праву заслужили работы Роберта Бартини. Этот талантливый авиаконструктор был эмигрантом из фашистской Италии, и длительное время успешно работал для советской авиационной промышленности, причем его коньком всегда были принципиально новые схемы аэродинамики. К сожалению, начавшиеся во второй половине 30-х бессмысленные репрессии привели к аресту Бартини, которому так и не дали довести до конца работу над своим перспективным самолетом «Сталь-7». 

«Сталь-7» был построен как двухмоторный пассажирский самолет с салоном на 12 человек. Однако его отличные скоростные характеристики, большая дальность полета и высокая грузоподъемность сами собой подталкивали к мысли о создании бомбардировщика. К сожалению, самому Бартини этот замысел воплотить так и не удалось. В «шарашке» ему дали совершенно другое задание, а «Сталь-7» был передан новому главному конструктору, Владимиру Ермолаеву. 

 

Идеей создания нового бомбардировщика заинтересовался сам Сталин, причем советский диктатор даже провел личную беседу с ведущими специалистами конструкторского бюро, что во многом и привело к назначению Ермолаева. Впрочем, сам Бартини впоследствии считал это назначение правильным.

 

Некоторое время будущий Ер-2, по всей видимости, был «нацелен» скорее на Великобританию, чем на Германию. Здесь сказалась во многом неопределенная предвоенная обстановка. Однако наиболее негативно на судьбе бомбардировщика сказался дефицит двигателей. То и дело выбирались новые варианты моторов, из которых лучшим, возможно, был АМ-73. В конечном счете на Ер-2 решили устанавливать авиационный дизель М-40Ф, однако доводка этих моторов, а заодно и самолетов, затянулась до самого конца войны. Тем не менее, некоторые модификации бомбардировщика принимали ограниченное участие в боевых действиях еще в 1941-м году.